社火是河湟地区最重要的年俗之一。进入腊月，人们便着手准备了。社火一般由村里的社火头儿组织排练，参加的人员几乎都是本村村民，参加人数不定，多的有四五百人，少的也要一百多人。但很少有人知道，社火的初衷是为了祭祀祈福，社火本是一种外来民俗，可是在历史的演变中，也融入了大量的本地文化。
汉代，社火传入青海
关于社火的来历，民间有这样一个传说。
相传春秋战国时期，有一年临近春节，楚庄王在领兵打仗时，不幸被敌人围攻，敌人喊着要拿楚庄王的人头祭灶王爷。当时有一位臣子对楚庄王献策说，可以“活享一品俸禄，死封庙祭的灯官”为重赏，雇一个与楚庄王面貌相似的放羊人当替身趁机突围。
楚庄王依计行事，果然逃过了劫难。后来，楚庄王平定天下，下了一道圣旨，命天下百姓每年正月出社火。那个救他的放羊人也被封为了灯官，专门掌管社火。
我省著名学者、民俗专家井石先生说：“传说终归是传说，其实社火是由古代汉文化中祭祀娱神的‘百戏’演变而来，经过漫长的历史，最终成为了节庆文化的主要内容。汉代，随着汉朝经略河湟，大批汉人移民的到来，也将社火带到了青海。”
到了唐、宋、元时期，进入河湟地区的汉人更多，随着明代中央政府大规模移民河湟，河湟地区演社火的地方越来越多，规模也越来越大了。在河湟社火中，像《耍狮子》《踩高跷》等，都是汉文化在河湟地区的展现。
社火中的生殖崇拜
青海河湟地区的很多社火与我国其他地方的社火有着很大不同，河湟社火中不仅有汉文化的内涵，也融入了古羌人的祭祀文化。
在科学文化落后的古羌人时期，面对灾害和疾病，人们只能通过祭祀天地或图腾，来禳解灾难，其间就有巫师的巫舞表演。
上世纪70年代，在西宁大通回族土族自治县上孙家寨墓葬群中，曾出土一件马家窑文化时期的舞蹈纹彩陶盆，上面的纹饰生动地描绘了5000年前河湟先民的生活场景。有专家考证，这是一些男巫在赤身跳有关生殖崇拜的舞蹈。
除了舞蹈纹彩陶盆外，我省还曾出土多件蛙纹彩陶，蛙纹也是羌人生殖崇拜的反映。蛙，因为可以水陆两栖，并具有强大的生殖能力而被羌人视为图腾。
井石先生说：“在河湟地区的很多社火中，都有着与生殖崇拜有关的内容，如在湟源县社火中的哑巴角色——癞瓜子，在拉拉口村社火中，他脸上画着一只青蛙的形象，手拿鞭子满场子吆喝。同一角色，在纳隆村的社火中，癞瓜子会踩高跷，脖子上吊一大串油饼，上身穿红短衫，上套绿黄色镶黑边的坎肩，坎肩背后画一片荷叶和一只癞蛤蟆。大通回族土族自治县社火中的‘四片瓦’，表演者在脸上也会简单地画上蛙形。不管是脸上画青蛙还是背上画癞蛤蟆，都直接告诉我们，河湟地区中哑巴这个角色就是羌人蛙崇拜的体现。”
湟源纳隆社火中的“癞瓜子”后背上画有一只青蛙图案。
文化融合的产物
傩舞老秧歌是大通社火的重要组成部分，一般由四个“大身子”组成，每个演员都戴着一顶貌似羊角的帽子，反穿着羊皮袄表演。
据考证，大通傩舞老秧歌中“身子”所戴的羊角帽是獬豸冠。“獬豸是传说中的一种独角神羊，它‘信之有罪，触不直者’，因此古代的君王、大臣常让獬豸协助自己断案。”大通县文物管理所陈荣先生说。獬豸冠是古代汉文化在河湟地区的代表之一。
在周朝的统治集团中，羌人拥有很重要的地位。相传姬和姜都是古羌人的一支，史书上有黄帝为姬，炎帝为姜的记载。羌人被称为西戎牧羊人，他们以羊作为民族的图腾。
傩舞老秧歌中，“身子”往往反穿羊皮袄，这很有可能就是羌人遗风。所以傩舞老秧歌可能是人们对傩舞老羊歌的误写。羊歌可能是羌人崇拜羊图腾的产物，是羌人祭祀时所唱的神歌。
井石先生说：“在河湟地区的社火中，有很多古羌人巫舞和祭祀的遗风，如满脸涂黑的哑巴、反穿皮袄的老秧歌等，也有因汉人迁徙而带来的《划船》《八仙》等内容，它们相互融合，共同发展，逐渐形成了如今别具一格的河湟社火。
表达对土与火的敬畏
在河湟地区，第一天出社火，被称为出灯官，但是也有很多地方称为出炎官。
井石先生说：“社火其实是为了祭祀社神句芒和火神炎帝而举办的民俗活动，可是发展到后来，就变成了只为火神表演的民俗了。”
井石先生介绍，元代以前，民间十分重视社神，每年的社日都会为社神演社火，进行舞龙、舞狮等娱乐活动。到了元代，朝廷怕人们聚众闹事，下令社神祭拜只能由官方进行，民间祭社神及娱乐等活动被禁止。而后的日子里，民间的社神祭祀越来越淡，淡到只把它供在村头的土地庙。在青海，甚至没有土地庙，也就没有专门的社神祭祀。
在湟源县，一般称出社火为出炎官，炎官指的是炎帝。我国著名历史学家顾颉刚在《从古籍中探索我国的西部民族——羌族》中提出：“中华民族的人文始祖炎黄首先是古羌人的祖先。”青海是古羌地，所以古羌人的先祖把炎帝看成他们的宗神，是有历史传承的。
湟源的社火一般由一个叫“火神会”的机构来组织，社火都要从火神庙出，没有火神庙的地方，也要临时搭建“火神老祖灯棚大会”，或将火神供在火神会会头家中，社火就从这个家出。湟源社火中炎官的扮相往往是涂了一张红脸，貌似炎官，可是看穿着打扮却更像一位七品官员。
清朝，灯官出现
在河湟谷地的其他一些地方，也有称出社火为出灯官，灯官又是从何而来呢？
炎官属于神官，灯官却是朝廷派遣的七品官员。井石先生说：“灯官的出现，源于清康雍年间，当时清政府有个规定：官府衙门在春节期间要封印放长假，让县令们也有个过年的时间。为了不至于在地方封印期间形成无人管理的混乱局面，皇帝别出心裁，令民间临时设置灯政司及灯官，来管理春节期间的灯会及一切可能发生的事，等县令开印上班后，再自行撤消。这就是为什么全国各地在春节期间都有灯官、灯官会、灯政司等的缘由所在。因为设灯官是政府行为，所以，这一角色在全国各地的社火中都有。
青海社火中的灯官一般都是着黑袍，素面或用墨汁画眉、涂红腮、黑胡子，歪戴明代县令的官帽的形象，官帽上一般还贴着“槽头兴旺”的红联。“从‘槽头兴旺’红联可以看出，河湟地区的灯官是地域农牧业文化的代表。”井石先生说。
井石先生说：“青海社火中，很多时候炎官、灯官其实是两位一体的，这是因为清朝时，政府要求出灯官，老百姓无法抗命，只好变通一下，让火神戴上了灯官的官帽，从而把出巡的火神和管理灯火的灯官合二为一了。”（王十梅）