春节是我国民间最隆重、最热闹的一个传统节日。青海汉族把过春节叫“过年”。“年”字最早的写法是，一个人背着壮硕的禾苗，表示庄稼丰收之意，而谷禾“一岁一枯荣”，所以“年”与“岁”的周期就基本相同了。由此可见，“年”一开始就与人们的农业生产有关，是农耕文化的具体体现。依我看来，青海过年大致可分为三个阶段：
第一阶段从农历腊月祭灶起，到大年三十，为准备阶段，主要活动是打扫卫生、缝制新衣、准备年货等。
“花儿”对祭灶有较多的记载：
灶爷的碗里煨柏香，灶火里没煨个藏香；
灶家娘娘的好心肠，把花儿保佑者炕上。
灶爷的板架上献莲花，连根儿移不着土来；
仇人的眼前里嫑搭话，硬心把头抬着起来。
灶爷的板儿三寸三，瓶儿里没献上牡丹；
名声担了个忽闪闪，实心啦没走上两天。
腊月里到了一年满，打发个娘娘者上天；
东不指黄河西不指山，一句话说断时可怜。
腊月完了时要过年，青稞面蒸下的灶卷；
穷人过年了过得难，草麻纸写一副对联。
青海祭灶，要有灶神夫妇、灶马画像、麦芽面糖、一小碟豌豆马料、几把四寸长的麦草，灶神供奉在“灶堂儿”(即“花儿”中唱的“灶爷的板架”)上，把麦草井字形摞在五寸盘子上，或献上牡丹、莲花，把糖果等供奉上。腊月二十三，阖家晚饭后，男户主率领男丁祭灶，跪地上香化表，祷告词颇多，有云：“灶家阿娘：好话多说，坏话少说，保佑保佑，家里做啥成啥，还要庄稼平安，白雨少打，生活发展。”祷告结束，抛洒灶饼和茶酒，将灶神和灶马的草等，烧到灶膛(湟中叫“灶火”)里，好让灶神沿着烟筒升天。灶饼子全家分享，人手一块。
七字花窗子九莲灯，剪下的窗花儿碎了；
阿哥们翻脸伤了心，我着了无名的火了。
双扇门儿绿对子，要挂个红纸灯哩；
年轻好看的尕妹子，活活地叫人疼死哩。
在三十早晨开始，先做各种馍馍，然后打扫全院卫生，屋子里要“掸尘”，贴上新买的窗纸和手工剪成的窗花。中午擦上浆糊，乘着天热，在门上、柱子上、卧室里、槽头上，粮仓上贴上红对子(“花儿”中所唱的“绿对子”是青海民俗，当年家人去世后，过年时贴绿对子，三年后才可以贴红对子)，燃放炮仗。三十晚上，在灶房、柜上、大门口点灯，牲畜圈里点明；在大门门楣、房门口、厨房门口、擀面杖上帖上钱马。再祭祀祖宗，最后吃年夜饭，拉面、肉类都要剩下来，不能吃光。晚上要守夜。
第二阶段是春节的正日子，即正月初一到初三，一般延续到初五日为止，主要活动是拜年。
第三阶段为正月初六日起到正月十七日，是民间文艺汇演(青海叫“耍社火”)阶段。
火神爷火化了蒲州城，纸糊的灯，蒲州的城头上化了；
不是哈我实话不维人，你长的俊，万样的花儿哈压了。
天火化了个蒲州城，火烧了倒金库了；
不是哈妹妹不要人，担下的名声儿大了。
青纱灯来明纱儿灯，纸糊的灯，四街里挂红着哩；
你说我哥哥不实心，你实心，人伙里挑人着哩。
正月十五是元宵节，农村里还要“跳冒火”。
人们从自家的草房里背上草，把草放到大路上，三四步一堆，点着后，大人小孩从火堆上跳过去，要跳过三次，围火转三圈，以求平安、鸿运。最壮观的“跳冒火”也是有的，左邻右舍把草堆连起来，一并点着，再一起跳，场面非常热闹。这种习俗与“火化蒲州城”的故事有关，在此不再详述。而西宁的元宵灯会、乐都县七里店的九曲黄河灯会等，流光溢彩，璀璨夺目，不论农村，还是城市，到处灯火辉煌，为节日增添了无限的喜庆和亮丽的风景。
进去垭壑北大通，火神庙，它修着当峡里了；
我俩好比绿草根，铧铲断，风吹了两下里了。
每年农历正月，过了初七，在湟水两岸的农村里，按习俗各庄各村要从“火神庙”中出社火，向邻近的村庄中送社火。接社火的村庄，在大场子上集中好桌椅板凳，家家户户送去馓子、油饼、花卷、烩菜、熬茶、青稞酒等。送社火的庄子，由热心此道的老者牵头，组织起一支精干的社火队伍，选出灯官。届时，年轻人装扮社火中的“身子”(角色)向接社火的一方进发。
灯官备有“万民伞”，有三班六房、背大印的长随，并由“二老爷”世不全等奉陪。在灯官的率领下，秧歌队、龙灯、狮子舞、旱船、高跷等一行人马，在锣鼓声中，来到邻庄的村口，先派“报子”报信。“报子”腰系战裙，身挂骡马铜铃，口中念念有词：“老年兄听，我家老大人出京以来，带上金锣皮鼓、秧歌小唱，打发我小报子前来报信，要到老年兄的宝庄儿，闹一闹新春。一闹风调雨顺，五谷丰登；二闹人丁发旺，福寿康宁；三闹孙贤子孝，财源亨通；四闹牛羊满圈，骡马成群；五闹岁岁平安，天下泰安！”每报一次，各有板词。
待社火到对方的庄子上以后，灯官等人就坐，哑巴、胖婆娘、卖膏药以及狮子等开始打内场。场外是高台，高台的每个花架上高高地绑着1至3个装束成各类戏文角色的孩童。
哑巴头戴烂了顶的破草帽，反穿皮袄，脸抹得油黑，赤着脚，腰间系着铃铛。哑巴儿抬腿甩鞋，不小心破鞋砸在头上。胖婆娘头上戴绿手帕，身着红衣服，屁股上垫一个枕头，肚子上垫一个枕头，怀中抱着“孩子”，看起来又大又胖又丑。胖婆娘扭来扭去，冷不防还要拿针刺人。卖膏药挑着担子，边走边嚷。“胖婆娘”、“瓜娃子”，“瓜丫头”(都是男性演员)表演，插科打诨、夸张滑稽的动作、诙谐有趣的言词，往往引起全场观众的捧腹大笑。
伴着急促的锣鼓声，秧歌舞就上场了。“这个宝庄子四方方，金盆养鱼的好地方。前头的山上龙摆尾，后面的山上落凤凰。”一段秧歌唱完，众人呼一声“好”，又扭起来，再唱秧歌。秧歌结束，大家席地而坐，吃茶饮酒，共叙欢乐。
稍事休整后，龙舞、狮子、高跷、旱船等等逐个上演。在手持长把绣球的武生逗引下，开始龙舞表演，传统节目有二龙戏珠、双龙会等。狮子舞中，文狮、武狮表演花样繁多，狮子登桌舞是最精彩的节目，几张方桌叠起，最高一层桌子四腿朝天，引狮武生逐层攀援，狮子随后登上，最后要站在四个脚上，场面惊险，引人入胜。青海社火中令人称奇叫绝的还有高跷，每个高跷有3至6米。高跷队伍好像在高空中行走，融杂技与歌舞为一体，展现了翩翩舞姿和优美歌声，是社火表演中的王牌。跑旱船表演，音乐优美，歌词通俗，深受观众的欢迎，锣鼓声里，老翁划桨圆场，后随一乘船姑娘，那船儿忽左忽右、忽上忽下，宛如漂泊在海面上，随着地方色彩颇浓的“搬船调”唱词，表演“战漩涡”、“破浪头”、“急流回旋”、“平波飞驰”等技巧性很高的动作。
黑龙杆子火龙等，吹火着照灯盏哩；
行的端来走得正，前世里有婚缘哩。
到了晚上，还有“黑社火”。“黑社火”与白天的社火不同，演出场地固定，表演内容完整。人们舞船、耍狮子、耍龙，令人眼花缭乱；滚灯、顶灯、碗灯等表演，令人目不暇接；“大娘”、“杂耍”等“身子”依次出场，载歌载舞。有些“身子”表演完以后，还要请到人家里去，直闹到晚上一两点才偃旗息鼓。青海社火正月十七晚上宣告结束。
社火表演除了舞、扭、跳、打等做工外，还配有优美的词曲和生动的说辞。青海社火小调格式多样，曲调纷繁。主要作品有《茉莉花》、《织手巾》、《送情郎》、《货郎儿》、《抬花轿》、《对花》、《渡十船》、《浪花灯》、《老秧歌》、《放风筝》、《珍珠倒卷帘》、《十里亭》、《十里墩》、《十道黑》、《十枝花》、《十杯酒》、《十盏灯》、《十绣》、《十个字儿》、《十二月唱古人》、《十二月花果》等等。青海社火歌词之优美、传统曲牌种类之丰富，可谓是青海民间文化的“阳春白雪”。
青海传统社火具有娱人娱神的特点。人们在“闹”和“耍”的狂欢中，获得了自身情感的释放与满足。人们举全村之力举办社火，关键还在于娱神。青海民间有“不点花灯月不圆，不耍社火难过年”、“锣鼓不响，庄稼不长”等说法，可见“耍社火”最根本的目的，就是感谢并祈求高天厚土，赐予人们丰收的粮食、健康的身体和幸福的生活。(杨生顺)