河湟谷地经济文化枢纽和中心西宁，古称“湟中”，湟水河及其支流大通河冲破万山阻挠，从横亘绵延的高原中冲积出河湟谷地。河湟谷地以“丝绸之路“及“唐蕃古道“必经之地的重镇西宁为中心，诸如“西川”、“北川”、“南川”等很多的河川以此为中心向四周辐射，传播着这里曾今与正在创造的高原文明，也从这许许多多的河谷山川中吸收着来自四面八方的璀璨文化，在这里融合交汇。这方山水经过历史上无数次的民族迁徙、融合，各种文化在这块激情豪迈的土地上交融汇合、绵延传承。淳朴厚道的河湟人，也潜移默化地接受着各种文化对他们的改变。在儒释道三家都想争取更多河湟信众的岁月长河里，河湟人却兼容并蓄，将儒释道三家的精髓深深地融入到自己的血液和骨髓，并以独特的方式展现于世。
由于地处古边陲，历史上河湟谷地战乱频繁，在频繁的战乱中，民族融合一步步得到强化，西汉赵充国将军在河湟实行屯田，汉族来到了河湟谷地。之后，随着时间的推移，东晋时期吐谷浑、唐朝初年藏族、元朝时期回族、蒙古族、撒拉族等相继迁驻这片曾喻为“古来白骨无人收”的边陲之地，随着战争和民族融合的推进，信仰如黑夜中的明灯般受到渴求与期待，如荒草般顽强生长，并以燎原之势在河湟谷地遍地开花。并最终在河湟谷地西宁段，形成儒占川、释道两派占山的格局，深深地影响着这片土地上的人们。
明宣德三年(公元1428年)，河湟谷地的西宁城内修建文庙，后经多次扩建修缮，形成占地八十余亩的规模，成为儒家在河湟地区的标志性建筑。儒学兴起后，仁、礼、中庸等儒学思想在河湟地区生根发芽，儒学忠孝、仁义之风逐渐在河湟谷地四散传播，并越来越多地影响着河湟人民的行为规范。据考证，明清两代青海地区共有15人考中进士，博大精深的汉儒文化，在教化河湟民众，促进地方安宁和培养人才等方面起到了积极的推动作用，蛮荒的河湟谷地，因为儒学的教化，人们有了更多追求生存和幸福的渴望。
西宁东西窄长地坐落于河湟谷地，南北两山遥遥相望，其山上分别坐落着南禅寺和北禅寺，大致南僧北道，有如两座护法神，默默地镇守着谷地里河湟人民安居乐业。在时间流转中，南北两座寺庙在保持本门教派的精髓之外，也融合吸纳了其他教派的优秀文化，譬如，在北山的“九窟十八洞”内，塑有玉皇大帝、观世音、文殊、普贤等神佛像。土楼观内建有三教堂、无量殿、福宁楼等道教建筑，东侧又是高达数十米的百姓称为“闪佛”的露天金刚巨佛，北山顶上矗立着宁寿塔。位于凤凰山的南禅寺，据史料载原本是关帝庙，在明朝永乐年间修建汉传佛教寺院，后来又融入了道教宫阁，既有佛教的大雄宝殿、护法殿，又有道教的真武殿、飞升阁，一直以来香火都很旺盛。两教各有特点，又相互融合。这也影响了河湟人兼容并蓄性格的形成，好像并不在乎所拜的神祗身居何教何派，只要能护佑河湟生灵、只要能抚慰河湟人的心灵，河湟人就会真心纳拜。这也可能是南禅寺与北禅寺里释道两派和谐共存的原因。河湟人到了寺庙，不会去管孔圣与道德真君、土楼观与北山寺、南山寺和法幢寺的因缘联系，儒释道三教的神祗会被河湟人共同信奉，并上香祷祝祈求护佑。
总体上讲，南禅寺以汉传佛教为主，北禅寺以道教为主，文庙则是典型的儒家场所，但这三所寺庙中均供奉关公圣尊。关羽，被儒释道三家都奉为至高的神灵，封号之多世间其他神祗难有比肩者，儒家奉关羽为“文衡圣帝”等，道教尊关羽为协天大帝、伏魔大帝等，佛教奉关羽为“伽蓝菩萨” ，是护法神。这种一身融三教的现象，深深纳入河湟人的信仰，并推动各地在村庙里供奉多种神祗。以至于走进西川、南川等河湟地区农村的庙宇，大都供奉这位集三教于一身的关圣帝，同时释家的观音、道家的九天圣母等也都会被共同供奉，一起受河湟人拜祭，在香烟缭绕间，祷祝各教神祗降福河湟、庇护一方水土。以前在河湟地区有小孩子出生时身体瘦弱，父母便会带孩子到村庙里献祭祈求各教神灵保佑孩子健康成长，同时从献祭那天起改唤孩子的乳名叫“九天保”、“灶保”等，从孩子乳名上就可看出这家人请了何教何尊神祗为他(她)镇灾祛邪。人老去世之后，唢呐响起，家人请僧道两家神职人员到家诵经讲道，两教各显神通，以不同方式超度亡灵，虽然形式不同，但追求功德圆满、魂灵平安的希冀却是相同的。日常居家或红白喜事中遵循的礼仪规范，又佐证出河湟人长期以来受儒家影响之深远，河湟人兼容儒释道三教情结，如静静的湟水，吸收了众家精华，含蓄而内敛的从时空中走来，流向更深远的未来。
每当夜幕降临，笔者喜欢驾车由南向北行驶在宁塔高速公路，一进西宁，首先映入眼帘的是南山凤凰亭及南禅寺夜景，让人联想古时落凤于此的情形；再往北，北禅寺灯光旖旎中，闪佛雄浑安详地注视着河湟谷地的生灵，北山犹如一只振翼欲飞的雏凤，宁寿塔似凤冠，暗合北山“凤翼山”之雅号。谷地中西宁城一派安定祥和景象，“西陲安宁”之地的人们，正款款的接受着儒释道三教的祝福，开启着幸福的生活。