湟水谷地湟源区的古城建于药水入湟水的湟源县城附近，有南、北古城。西宁区建于湟中多巴和西宁市区，其中以有长宁川水和南川水汇入湟水的西宁市区为主。多巴附近有破塌城、蕃城、新城、镇海堡。西宁市区内有南滩古城和西宁城，此外，还有与古城有关的古城台和见于史籍而现已无存的西平郡城。平安区建于三合沟口和沙沟沟口，有古城崖和平戎驿城。乐都区建在碾伯镇周围，有大、小古城和碾伯城。民和区由于受老鸦峡和享堂峡的影响，湟水两岸河谷窄狭，且有高山相隔，古城的分布状况比较复杂。但由于它是湟水流域的门户，其间得失直接关系到湟水流域的安危，这一地区的古城数量较多，分布比较密集。总体来说分布在三条线上，即中川——官亭线，有鲍家古城，丹阳古城；享堂——沈那线，有享堂古城、下川口古城、沈那古城；转导——西沟线，有转导黑城、古鄯城、北古城、古城塬古城等。
黄河谷地化隆——循化区的古城建在甘都堂西部和循化县城附近，甘都堂附近有甘都堂城和农场城，循化县城有循化城。化隆——尖扎区建在化隆群科和尖扎康杨两地，群科周围有群科下城、金刚城；康扬有破城子、小破城和康家城。贵德区建于河阴镇，有贵德城。位于河湟谷地中的古城，从规模上看要大于其他地区的古城。
明朝建国以前，朱元璋曾召见一位叫朱升的学者，问他在当时形势下应当怎么办。朱升说：“高筑墙，广积粮，缓称王”。朱元璋采纳了他的意见，取得了胜利。明朝立国后，对它的威胁主要来自北方，正如朱元璋在《皇明祖训》里说的：“胡戎与中国边境密弥，累世战争，必选将练兵，时谨备之”。从此，中华大地随处可见拔地而起的“高筑墙”了。
明朝，在青海河湟地区设立有正规卫所有西宁卫(治今西宁)、碾伯(治今乐都)守御千户所和归德守御千户所(治今贵德)，均直属陕西行都司。这三个地区是青海最重要的交通要冲、军事前沿和相对的富庶地，历史的脉络座标定在了明洪武15年左右，三城几乎同时在青藏高原的最东头扩建竖将起来。三点确定一个平面，深处“海藏咽喉”的三个城垣把青海的东大门牢牢地“天河锁钥”，从此可以“慑伏远人”。
湟岸雉堞雄峙处战马嘶鸣旌旗唤
说起河湟地区，河其实指的就是黄河，湟指的就是湟水(包括它的支流大通河)，这里的山山水水让我们这些已扎根青海近50年的外地人，每每说起来总是如夸自己的家乡一样津津乐道。从外地回来，火车一入老鸦峡，看到绵延袒露的山峦、迎风舞动的杨柳、苗生满阡陌的田埂、奔涌的湟水，心里就回归了安详：咱们到家了。
据《青唐录》载，湟水亦称宗河或宗曲，藏传佛教格鲁派始祖宗喀巴诞生于附近，故称宗喀巴，意即“湟水滨人”。黄河与湟水千百万年来不断冲刷形成一条横跨如今甘肃青海的谷底，称作河湟谷地，由其外延称作河湟地区，它东接陇右直达关中，南通巴蜀，北濒河西走廊可达西域，西面是茫茫草原。草原文明、西域文明、中原文明交相辉映，游牧民族和农耕民族在这里交融碰撞。
由于河湟地区的特殊地理位置，这里历来商贾云集，每当丝绸之路北线由于河西走廊的脆弱性中断时，这里就担当起南线的重任。同时这里自汉以来兵家必争之地，金戈铁马不断在这里上演。
翻开青海古代的历史，我们不难发现，中国古代三大通道：唐蕃古道、丝绸之路、海上瓷器之路有两条在我省的地理版图上。另外还有“羌中道”，后来，也叫“青海道”，正是它们串联承担着本地的血脉。在这些道路上扼守着青海东大门，互为犄角、屈指可数地有这样三个兄弟城垣：湟水谷地的两城西宁、乐都，还有黄河谷地的贵德。三者除了是青海门户军事重镇以外，著名的丝绸之路、唐番古道、“羌中道”更把它们紧紧地联系在了一起。
在世界史上有重大意义的丝绸之路，是亚欧大陆的交通动脉，更是中国、印度、希腊三种主要文化交汇的桥梁。自西汉汉武帝时张骞首次开拓丝路和东汉时的班超经营西域并再次打通延伸了丝路。古“丝绸之路”在中国历史上开始的中西文明的接触碰撞，并在以后的历次碰撞中相互激发、相互学习，互相从对方的体系中汲取本文化发展需要的养分，相互滋润，使人类在征服与被征服中不断向前发展。我们河湟地区南北曾各有一条“丝绸之路”连接着内地与外埠的通衢。没有西夏国之前，商队人马大部分是由内地走的河西走廊经祁连山到新缰出关，此称北“丝绸之路”。后来北宋时西夏国兴起，控制了河西走廊一带，来往于宋朝与西夏城之间的各国商队、使臣常常遭到掠夺，于是绕道改走青唐城(西宁)，再由青海湖南部经柴达木盆地西去。青唐城(西宁)就成了丝绸之路南路和唐蕃古道上的重镇。
唐蕃古道是横贯我国西部，跨越举世闻名的“世界屋脊”，联通我国西南的友好邻邦的“黄金路”，故亦有“丝绸南路”之称，有一大半在青海境内。是一条承载汉藏交好、科技文化传播的“文化运河”。至今在古道经过的乐都、西宁、贵德等地，仍然矗立着人们曾经修建的驿站、城池、村舍和古寺庙，遗留着人们那个时代创造的灿烂文化。
青海地区最早的居民羌人，过着逐水草而居的游牧生活，是内地和高原之间交通道路的开拓者。羌人曾经和古代的匈奴来往密切，他们常来常往的道路，叫“羌中道”，后来也叫“青海道”。羌中道在河西走廊的南面，是当时通向西域的一条重要辅道。每当河西走廊因为战乱等原因不能通行的时候，在羌中道上往来的人就多起来。除了商旅和使者，还有求经的僧侣。早在唐朝的玄奘法师之前，就有许多佛教高僧在青海道的沟沟坎坎里，一步一步迈向虔诚化境。
乐都、西宁、贵德三个城垣的形成与发展，无不与当时百姓的生活、政权的更迭、商品的交流有着重大的关联。（作者：王廷育）