1949年初，人民解放军取得了辽沈、淮海、平津三大战役的胜利，国民党反动派在全国的统治土崩瓦解。8月，人民解放军西北野战军在彭德怀司令员的指挥下，迅速形成了对兰州的三面包围，驻首西北的军阀马步芳企图凭险固守。22日，河州解放，人民解放军的兵锋直指青海，马步芳军队军心大乱，他的所谓“兰州会战”计划被打乱。24日，马步芳吩咐他的儿子马继援带兵退守青海，自己乘飞机返回西宁。25日晨，人民解放军发起总攻，突破敌军防线，又控制了黄河铁桥，兰州守敌成了瓮中之鳖，马继援的撤退计划化成了泡影。26日，兰州解放，马步芳3万余人的精锐部队全部被歼灭。27日，马步芳携带家属乘飞机飞往重庆。30日，马继援收集残部逃回西宁，9月1日匆忙逃离青海。人民解放军大兵压境，马步芳家族经营了几十年的武装力量如惊弓之鸟，溃散的溃散、投降的投降。
人民解放军第一野战军一兵团，在王震将军的率领下，从8月27日到9月4日，先后解放了青海循化、化隆、民和等县。9月5日，在第三军解放乐都县的同时，第一军先遣骑兵侦察队600人抵达西宁。6日，第一军二师五团在副军长兼二师师长王尚荣率领下，举行了声势浩大的入城式，从此红旗插上了西宁古城。