丹噶尔，即藏语“东科尔”的蒙语音译，意为“白海螺”，地处黄河北岸，西海之滨，湟水源头，距西宁市40公里。黄土高原与青藏高原在这里结合，农耕文化与草原文化在这里相交，唐蕃古道与丝绸南路在这里穿越，众多民族在这里集聚，历史上曾是内地通往西藏、柴达木、新疆的重要门户，向来素有“海藏咽喉”、“茶马商都”、“小北京”之美称
丹噶尔城是块风水宝地，这里依山傍水，北靠八宝山、北极山，南依湟水两源交汇处。乾隆时期，社会安定，丹噶尔城民族贸易发展很快。嘉庆、道光时期，山西、陕西、四川、湖北及甘肃东南各地商贩工匠大批涌入。年贸易总额达白银250多万两。超过当时西宁六七倍。城内东大街、西大街、东关、西关、南城台都成为繁华的商业区。城内外和北极山上先后兴建了二十多座寺院、庙宇、楼阁、棂星牌坊等。道光三年(1823年)，由于军事需要，清政府将丹噶尔营升格为镇海协营，驻副将一员。道光九年(1829年)丹噶尔从西宁分出，升格为丹噶尔厅，原守备署改为厅属。同治年间，受西北回族反清起事的影响，丹噶尔城遭受兵焚，生灵涂炭，毁于一旦。
光绪初，政局稳定，丹噶尔逐渐恢复。原被焚毁的街道、寺院、庙宇、楼阁、牌坊等，均被重修或扩建，并新修了一些庙宇。光绪二十六年(1890年)以后，英、美、德、俄及京津商行相继在丹噶尔城设立洋行先后十几家。
丹噶尔城名副其实的是兵城。从有城之日起设立丹噶尔营、镇海营，先后派副将14名、副总兵I7名、参将7名、都司29名，千总4名，把总31名，足见其城军事地理位置上的重要。
丹噶尔也是商城。从清初民末，二百多年间，丹城被称之为茶马互市、环海商都、“小北京”到北方商贸集散地，交贸金额达到白银500万两，国外十几家银行在丹城设行，国内30多家巨商在丹城设庄，因此丹城不仅闻名甘青，遐迩中国，而且名扬四海，举世瞩目。
丹噶尔城也是重城，从主簿到抚边同知、知事、及建县，不论清王朝、北洋政府、南京国民政府都视丹城为内控河兰、外抵羌夷的重城，先后派主簿14名、抚边同知48名、知事10名、县长23名。期间丹城95名政要，大多都有政绩而名列青史。
丹噶尔城也是文化城。城内庙宇比比皆是，是青海庙宇最多的县城。其中不仅有建筑艺术冠压西北的关帝庙，还有城隍庙，其绘画成就在西北地区首拔头筹，让游客们感慨万千，赞叹不已。另外，丹城学校布局合理，教化开民，教育发达，人才辈出，仅民国期间，湟源学子就读于内地高等学堂的达60多人，约占全省学子的十分之一。
明代洪武元年(1373年)有这样一首诗“丹城原属繁华地，商贾屯云百货充。地扼卫藏引万贯，贸迁京津舞长风”。这首诗就是对丹噶尔城的真实写照。（李国权）
