丹地最早是西戎羌地，汉代居湟中。湟中：指今青海湟水中游地区，包括湟源、湟中、西宁、平安和乐都等地。汉代为羌、汉、月氏胡等各族杂居地。“君过湟中去，寻源未是赊”。这是唐代诗人李嘉佑的诗句，句中提到的“湟中”这一地名，已年高两千余岁了。它在中国古代史上是很有名气的。《后汉•邓训传》中就有“(邓)训乃发湟中六千人”的记载。可见，在汉代就有湟中地名。
但是随着历史的发展，地域的变动，湟中这一地名的概念已有很大的区别。在古代，它一般指今青海湟水两岸的东部农业区，包括今湟源、湟中、西宁、大通、互助、平安、乐都、民和等(市)县。元初著名史学家胡三省注《资治通鉴》中便是这样写的：“湟水两岸之地，通谓之湟中”。甚至有时连湟水与黄河交汇地带的贵德、化隆、循化和甘肃的临夏地域包括在内，即“河湟地区”。故胡三省又注：“夹黄河两岸之地，通谓之湟中”。看来，湟中真是一个广阔的地域名称，它因湟水流经该地域而得名。
汉武帝元鼎五年(前112年)西羌部落造反，武帝派将军李息讨伐，羌族逼往青海湖一带。
汉昭帝始元六年(前81年)从陇西分出金城郡，此郡东起甘肃榆中，西至青海湟源。金城郡：西汉始元六年(前81年)置，治所在允吾(音铅牙)。故址有四说：今兰州西固城；在今青海民和县下川口；在今甘肃永登县；在今甘肃永靖县西北。辖境相当今甘肃省兰州市以西、青海省青海湖以东的河湟二水流域和大通河下游地区。建安以后辖境西部缩小，仅至今大通河下游以东。三国时魏移治榆中县(今甘肃榆中县西北黄河南岸)。十六国时前凉移治金城县(今兰州市西北黄河南岸)。隋开皇初废。大业初复置，仍治金城县。唐武德初，改置兰州。天宝元年(742年)，复为金城郡。乾元元年(758年)，改置兰州。
汉平帝元始四年(4年)，王莽当政，改临羌为监羌。地皇四年(23年)，莽政崩溃，监羌复为临羌。
汉献帝建安十八年(213年)，置西平郡(治今西宁市)，临羌县隶西平郡。
魏晋时，临羌县治东移于今湟中县多巴镇，仍隶西平郡。
前凉、后凉、南凉、西秦、北凉、西凉各代，临羌(新)县均隶西平郡。
北魏孝昌2年(526年)，改鄯善镇为鄯州，治西都(今西宁市)，今县境为西都县辖地。旋以吐谷浑强盛，其势力东及临羌。北魏东徙鄯州，西平郡、西都县于今乐都县境，临羌县荒弃。
隋开皇十八年(593年)，改西都县为湟水县，今县境为湟水县辖区。
唐代丹地属陇右道。唐贞观元年(627年)置，为贞观十道、开元十五道之一，治所在鄯州(今青海乐都)。辖境相当于今甘肃陇山、六盘山西，青海湖以东及新疆东部等地区。开元二十一年(733年)，置陇右道采访处置使，治所在鄯州。乾元元年(758年)废。但其作为地理区划直至五代仍被沿用。
肃宗至德二年(757年)，今县境为吐蕃占领。
北宋初，今县境为响厮哕辖地，崇宁三年(1104年)，改鄯州为西宁州(治今西宁市)。
今县境为西宁州辖地。直至元末。
明洪武六年( 1373年)，改西宁州为西宁卫，今县境为西宁卫辖地，称俱尔湾。
明正德五年( 1510年)，东蒙古亦不刺、阿尔秃斯率部徙牧青海湖一带。牧地东及今县境。
崇祯十年(1637年)，卫拉特蒙古和硕特部首领固始汗率部徙牧青海，今县境为其子领地，称德木尔卡。
清顺治八年(1651年)，修建东科尔寺，此地称东科尔。
清雍正三年(1725年)，改西宁卫为西宁府，置西宁县。今县境为西宁县辖地，隶西宁府。
道光九年(1829年)，分西宁县地置丹噶尔厅，隶西宁府。
民国2年(1913年)，改西宁府为西宁道。改丹噶尔厅为湟源县，隶西宁道。
民国18年(1929年)，青海建省，湟源县隶属青海省。
1949年9月8日，湟源解放。湟源县隶属青海省人民政府。
1978年10月，海东行署成立，湟源县隶青海省海东行署。
1999年又属西宁市。
从历史沿革来看，丹地在成立抚边同知厅以前，隶属西宁，地界十分辽阔。《西宁府新志》记载：清乾隆时丹地属居西宁府，丹地西以河拉库托营(今哈城)，日月山青海界一百七十里，南至贵德所管的都受番子界三百七十里，北至大雪山二百三十里，系荒山，后接凉州府(今武威)界，东南至三川黄河沿界四百七十里，西南至上廓密(今共和县)番族界二百三十里。其隘则水抱西北，其险则山阻东南，北依山以作镇，南跨河而为疆。地接青海，西域之冲，治介三军万马之会，金城屏障，玉塞咽喉。
《西宁府续志•地理志》中就丹地河流部分详细叙述说：“倒淌河在城(丹噶尔)西南九十余里察汉城脑。日月山簏水自东倒流，入于西海(青海湖)；普哈河(今刚察全吉乡)在城西二百余里，自西北来，流入青海。”明末清初时就把倒淌河、普哈河视为西宁府丹地的内流河，由丹地所辖。丹地辖区延伸到今共和县倒淌河镇地区和今青海湖西岸鸟岛地区。又据镇海协营副将，后任西宁镇总兵的郑连拔在《重修丹噶尔城记》中提到“丹噶尔城为三藏通衢，西滨青海，北连蒙古，西陲维重地也”。足见丹地辖区的广袤。其有“水抱东南，山环西北，地接青海，路通三藏”之说。
自丹地设厅以来，其辖地也不断变化，据《湟源县志》记载：“清道光九年(1829年)，从西宁县析置丹噶尔厅，其地域以厅城为基点，东至镇海堡圈门(今东峡乡山城)西宁县界三十五里，西至巴燕托亥庄(今巴燕乡巴燕村)青海界二十五里，南至日月山青海界八十里，北至申中前沟青海界二十里，东南至曲卜炭沟西宁县界二十里，西南至塔尔湾青海界二十五里，西北至上胡丹度青海界二十里，东北至西纳川、拉沙尔、喇课营汛西宁县三十里”。
民国2年(1913年)，丹噶尔厅改建湟源县时，将今海晏县农业地区划归湟源县。
《丹噶尔厅志》记载：丹城边界线，西自巴燕峡起，南循雪山，即拉拉达坂。西南绕隔板山之背东引，正南接日月山，绕哈城南山，直至东南东峡分水岭，渐收向里。自东南而西北，出翠山之东，至白水河、曹家沟之脑。再北循速磨石而至大河南，复向外伸至黄草湾嘴为正东。向北行至拉沙尔峡，复向西行至大垭壑。北窜大石山至申中脑、胡丹度脑、福海寺、三角城迤北，南引而连线于巴燕峡。
据记载：民国16年(1927年)，经甘肃省政府指令，将今海南州共和县上郭密、海滩瓯脱地区划归湟源县。
民国18午(1929年)，设立共和县时，经青海省政府批准，将恰卜恰上郭密、海滩瓯脱地区划归共和县。
民国29年(1940年)，海晏设治局。勘划县界，经省政府批示：“以红河沟及仓开以东归湟源管辖，该地以西归海晏设局管辖。
民国34年(1945年)，国民政府批示：元山尔水(乌图水)与摇洛石崖为湟源县与海晏县之分界。
1949年9月解放时，经青海省军政委员会批示，海晏县地区划归湟源县管辖，湟源县人民政府下设“海晏行政委员会”。1951年5月30日经省人民政府批准，重设海晏县，海晏地区从湟源县划出。
如今丹地县域为：东至东峡山城界湟中县；西至拉拉达坂山分水岭界共和县；南至野牛山分水岭界贵德与共和县；北至乌图长山分水岭界海晏县；东北至拉尔贯界湟中县；西北至托洛图村界海晏县；西南至日月山口界共和县东南至青阳山分水岭界贵德与湟中县仍有“万山环抱，三峡重围，湟水中流青海潴石，四川外控，一径通内，万峰排闼”之势。（李国权）