新中国成立前，西宁古城的商业市场以大十字、小十字为轴心，以东西大街、南北大街为主道，形成了向东西延伸、向南北扩展的商业格局。商铺东由东大街始，通过“大东门”，经“湟中大厦”“湟光电影院”和“湟中实业公司”(今湟光十字处)再向东，行至东关大街东稍门，直至玉带桥下十里铺；西从西大街开始，出大西门，跨南川河“通济桥”(今西关大桥)直至“纸坊街”(今西关大街)。这长如卧龙似的商铺一个接一个，尤以大十字为龙头、东大街为龙体，是西宁古城最繁华的商业贸易带。东大街南北两侧北有观门街、大新街、饮马街，南有石坡街、仓门街、莫家街，与东大街形成了“丰”字形商贸区。
西宁古城不仅商铺众多，而且市场别具一格。人们都认为，东大街占古城龙脉，是经商做生意的风水宝地。为此，有一顺口溜：西宁城四四方，“福星楼”儿在中央；东大街上生意忙，浪个中山市场涎水淌。
你若蹒跚在西宁古城东、西大街，清一色黑灰店铺鳞次栉比、接连不断。各商家常是前铺后院，刻字制匾、撰书联楹，当街悬挂旗幡(人们叫它为“招商幌子”)，并把自家店铺的金字招牌、独门匾额挂于店铺门头、柜台之上，并且在店铺檐柱上书以“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江”等大红对联。同时告知广大顾客，本商家所经营的货物、品类货真价廉，其店铺是老字号。
那时节，西宁古城颇负盛名又具影响的店铺多在东大街。经销烟的店铺有“裕太厚”“积生源”等；经销百货绸缎的有“德盛魁”“云祥号”等；经销布匹的有“德茂恒”“恒聚诚”等，做酱菜(人们俗称为“海菜铺”)生意的有“新丰益”“同盛合”，以及铁器日杂“福兴诚”“合诚永”等等；尤以廖氏“裕丰昶”、沈氏“永盛愗”盛名。再者，东关大街有药店“延龄春”、糕点“万盛马”。至于北大街的魏香坊“和易恒”，南大街的莫醋坊“合盛统”也名列其中。后来有了官商“德兴海”“协和商栈”垄断了羊毛、皮张、药材等物资之后，造成了西宁古城乃至青海各地经营市场的混乱，终使一些商号倒闭。除此而外，更多是以姓氏张、王、李、赵等为自家店铺的字号，真是千家百业，独具招牌。而琳琅满目的东大街店铺字号，集中体现了西宁古城商贾的传统文化。为此，有人将历来传统的商铺字号，总结出了五十六字：顺裕兴隆瑞永昌，元亨万利复丰祥。泰和茂盛同乾德，谦吉公仁协鼎光。聚益中通全信义，久厚太美庆安康。新春正合生成广，润发洪源福寿长。
许多山陕商人，尤其是“绛太帮”，他们千里迢迢、背井离乡来西宁做生意，立“诚信”二字为经商准则，还在自家店铺内书刻了“诚信为本、买卖公平”、“货真价实、童叟无欺”的金字招牌来招徕生意。而行商坐贾利在义中取、和气可生财，商家们都认为，顾客是自家做生意的“衣食父母”，丝毫不能怠慢。顾客一进了店铺，就要礼貌相待，称顾客为“姑舅哥”“姑舅嫂”，就是小孩，也要称个“学生哥”或“尕姑舅”，还在铺柜上准备好了“水烟瓶”“老旱杆”，乃至“开水”“麦茶”之类。每逢初一、十五总要去“山陕会馆”，一来敬祀关帝，二来交流信息、获取商情。所做这一切，不单纯是为了赚大钱发大财，更多的是期盼市场繁荣、生意兴隆，图个自家日子过得宽展消停。
从上世纪的40年代起，尤其是到了抗战胜利后，许多商铺字号随着时代的发展而标新立异。如临近大十字东大街西头北的“西北”书店，靠莫家街南面的“华英”照相馆，还有东大街的“新亚”文艺社，以及府门街(今文化街)的“胜利”毛纺厂等等，出现了许多新字号与传统字号融会一起、竞相争辉的局面。(作者：杨文盛)