西汉初，匈奴阻断中原与西域的通道河西走廊。公元前121年（武帝元狩二年）西汉派遣骠骑将军霍去病击败匈奴右部，收复了河西走廊，恢复了中西交通，汉朝的势力进入湟水流域，并在险隘要地置障、塞、亭、燧等军事防御设施。公元前111年(元鼎六年)西汉将军李息、郎中令徐自为率军进入湟水流域，同年设护羌校尉管理今甘肃、青海地区羌人。大约在此期间，西汉在今西宁设置了西平亭。西平亭既是军事防御体系和邮传系统，还具有一级地方基层政权的性质。与此先后，还在今西宁下乐家湾建有东亭，在大通长宁建有长宁亭。西平亭的设立，标志着今西宁正式纳八了西汉的版图，纳入了西汉的军事防卫体系和行政管辖范围。