古代因“湟水流经其中”，所以称湟水流域为湟中。西宁是古湟中的一部分，是我国古民族羌人生活的地方。羌人在殷商时代就和中原地区有着联系。春秋战国时期一位名叫无弋爰剑的羌人被秦国掠去为奴，后逃亡到河湟地区，被羌人推举为首领。那时的河湟地区“少五谷，多禽兽”，人们主要依靠狩猎为生。无弋爱剑把从秦国学到的农牧业生产技术传授给羌人，促进了河湟地区农牧业生产的发展，他也受到了羌人的尊重与爱戴。约在公元前384年，无弋爰剑的玄孙忍为避秦献公的扩张势力，率部落向西方和南方迁徙“出赐，支河曲西数千里”，忍和其弟舞留在湟中地区，多娶妻妇，发展人口，舞生九子分为九个部落，舞生十七子分为十七个部落，直生活在湟水流域。秦孝公(前338——前316年)时羌、狄等92个部族朝会周显王，使羌人和中原地区保持了友好关系。
秦国羌人——无弋爱剑