长江是我国第一大河、世界第三大河。源头区位于青海省西南部，北源为楚玛尔河，南源为当曲，中源为沱沱河。20世纪70年代，长江水利委员会确定长江发源于唐古拉山主峰各拉丹冬雪山西南麓姜根迪如冰川，沱沱河为正源：2009年青海省组织专家考察，根据河源唯长的原则，确定当曲为正源。
长江流经藏、川、滇、渝、鄂、湘、赣、皖、苏、沪10省(区、直辖市)，全长6300千米，年均入海水量1亿立方米，注入东海，青海省内长1206千米。长江中下游地区是中华民族古代文明的发祥地之一，历代悠久、人口稠密、经济发达，是我国经济发展的重心地带，也是我国最重要的高密度经济走廊。