澜沧江发源于唐古拉山北麓杂多县境内，扎阿曲为正源。从西北向东南经杂多、囊谦县流入西藏，从云南省出境后称湄公河，流贯于中南半岛的缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南，注入南海，全长4900千米为亚洲第六大河、东南亚第一巨川，是亚洲流经国家最多的一条国际性河流，中国境内长2198千米。
澜沧江同金沙江、怒江从北向南并列穿行在横断山脉之间，形成世界著名的一三江并流”奇观。穿行于滇南西双版纳热带丛林中，是我国最具特色的热带旅游风景区。湄公河两岸是中南半岛历史悠久、人口密集、经济最为繁荣的地带，湄公河养育了中南半岛数千年的文明史，享有一母亲河”的美誉。